La directive « Oiseaux » (1979) et la directive « Habitats, faune, flore » (1992) ont été instaurées par l’Union européenne pour freiner la perte de biodiversité. Ces directives s’appliquent à tous les états membres de la Communauté européenne, chaque pays est tenu de les ratifier.
La constitution du réseau écologique européen repose sur la mise en œuvre de ces deux directives européennes :
- La directive "Oiseaux", du 2 avril 1979, concerne la conservation des oiseaux sauvages menacés à l'échelle européenne.
- La directive "Habitats, faune, flore", du 21 mai 1992, vise à conserver les milieux naturels ainsi que la faune et la flore sauvage menacées à l'échelle européenne.
Ces deux directives amènent la désignation de deux types de site, dans un but de protection. Mais pour protéger quoi ?